Arsenio Escolar: “Cuando lanzamos '20 Minutos' la prensa de pago nos hizo la vida imposible”

Periodista, fundador y director de varias publicaciones y presidente de la asociación de editores Clabe

Este burgalés de Torresandino iba para profesor de lengua, pero le convencieron de que lo suyo era el periodismo, y no iban mal encaminados. En más de cuatro décadas ha fundado o estado al frente de cabeceras como El País, Cinco Días, Claro o 20 Minutos, entre otras. Aquel diario gratuito llegó a ser el más leído de España, además de revolucionar un sector que iniciaba un terremoto cuyos cambios aún no han acabado. Es además presidente de la primera asociación de editores del país, y edita Archiletras, una revista de divulgación que se hace en Chamberí, un distrito que adora.

Más de 40 años como periodista. ¿Cómo llegó a la profesión?

Con 24 años tenía dos licenciaturas, era periodista y filólogo. Tenía además dos hijos y ningún empleo estable. Me iba a dedicar a la filología, pero había sido enterrador, vendedor de champús... hasta que mi mujer me convenció para presentarme a unas oposiciones para profesor de Lengua y Literatura. Era 1982 y tuve que hacer unas prácticas en el Instituto Calderón de la Barca, sustituyendo a una profesora que se llamaba Carmen Romero... ¡la mujer de Felipe González! que acababa de ganar las elecciones. Fui profesor de sus dos COUs. Mientras, en mis ratos libres hacía artículos para periódicos. Un día vendí un reportaje a 'El País', y me llamó su número tres, que me dijo: “Creo que te equivocas con lo de profesor, puedes ser un buen periodista. Si vienes mañana, te doy empleo”. Así olvidé mis oposiciones.

Desde entonces,,,

Pues he sido subdirector de 'El País', de 'Cinco Días', 'Diario de Burgos'. director de '20 Minutos'... Con 60 años salí de '20 minutos' y monté 'Archiletras', una revista de lengua y literatura que tiene sus oficinas en Chamberí, lleva ya 30 números y va muy bien. También soy presidente desde hace seis mandatos de CLABE, la mayor asociación de editores de prensa en España.

¿Cuál es la labor de esta asociación?

CLABE reúne a más de 200 grupos editores, que suman unas 1.500 cabeceras.En la asociación nos preocupamos de que el sector palíe lo mejor posible toda la transformación que se ha venido encima: el paso del papel al digital, temas de derechos, de inteligencia artificial, publicidad institucional... Hacemos de lobby del sector, en el buen sentido.

¿Cómo fue el lanzamiento del primer diario generalista gratuito de España?

Lo de 'Madrid y Más' fue una historia peculiar. Nació en febrero de 2000, pero cuatro años antes yo había hecho un proyecto de un periódico gratuito diario, que no salió, y que hubiera sido el primero del mundo. Años después me llama José Antonio Martínez Soler y me dice: "¿Tú no tenías un proyecto de un diario gratuito? pues tengo quien quiere hacerlo”. Eran los editores de las guías telefónicas QDQ, y con ellos lanzamos 'Madrid y Más' y 'Barcelona y Más'. Un año después vendieron las guías a France Telecom, y los periódicos los compró un grupo noruego muy grande, y los renombró como '20 Minutos'.

¿Cómo cayó aquel fenómeno nuevo en la prensa diaria?

Fue muy complicado. Queríamos hacer un periódico con los criterios profesionales con que hacíamos 'El País', solo que viviendo sólo de la publicidad, sin venta de ejemplares, pero toda la prensa de pago nos hizo la vida imposible: presionaban a los anunciantes, al EGM y a la OJD para que no nos midieran [la audiencia]. Los llevamos al Tribunal de la Competencia, y ganamos. Los primeros años fueron terribles, a lío diario.

Luego empezó a salir competencia...
Hubo un tiempo en que convivíamos '20 Minutos', 'Metro', 'ADN' y 'Qué?', y entre los cuatro tirábamos cuatro millones de ejemplares al día: más de lo que vendían los ochenta y tantos diarios de venta que había en España. '20 Minutos' era el diario con mayor audiencia de España. Teníamos casi tres millones de lectores diarios. Ni el Marca.

¿Cuándo acabó aquello?

Nos hundió la crisis de 2008. Vivíamos de la publicidad, en 2007 facturamos 48 millones de de euros, y con la crisis los ingresos se precipitaron. También la llegada de los medios online, porque vivíamos de la atención de quienes se desplazaban en las grandes ciudades, en el metro o el autobús. ¿Qué pasó? De repente todos se fueron a consumir información en el móvil, porque la mayoría de las ediciones online de los periódicos de pago estaban abiertas.

Todo este mundo nuestro ha cambiado muy deprisa y hay cosas que nos parece que han estado siempre, pero no estaban hace nada. Y ahora les está pasando a los medios online con las redes sociales lo que les pasó a los impresos con los digitales.

¿Cómo ve el futuro de la profesión periodística?

Vivimos un periodo de cambios muy profundos, nunca ha habido tantos tan seguidos. En 'El origen de las especies', Darwin dice que sólo sobreviven las especies capaces de adaptarse al nuevo hábitat, y hay un amigo que lo dice más corto: “O te aclimatas, o te aclimueres”. Pues eso, aplicado a la prensa.

¿Cree que el periodismo tiene un problema de credibilidad?

Sí, es un problema evidente. Ha habido medios con mucha debilidad financiera y quizá han cedido a determinadas presiones. La desinformación es muy potente y creo que el futuro del periodismo pasa por que las cabeceras seamos muy responsables, porque en eso va el futuro de la profesión. Yo digo a menudo que la mala prensa de la prensa nos la hemos ganado.

Para terminar, la redacción de 'Archiletras' está en Chamberí. ¿Qué le parece el distrito?

Llevamos en Fernando el Católico desde 2019, pero antes yo viví 30 años en Alberto Aguilera, y aquí estudiaron mis hijos. Me gusta mucho y estaría encantado de volver al barrio.